ATM y la central Esmeraldas III: preguntas y respuestas para entender el contrato eléctrico fallido

¿Qué es ATM?

Austral Technical Management (ATM) es una empresa uruguaya. Según Contraloría, se constituyó en abril de 2024 con un capital de unos USD 260. En agosto de 2024, en plena crisis eléctrica, la empresa pública CELEC EP la contrató por emergencia para construir la central termoeléctrica Esmeraldas III, en la provincia de Esmeraldas.

¿Qué debía hacer?

Esmeraldas III era una central nueva, que no existía antes del contrato. ATM debía construirla y entregar e instalar 48 motogeneradores, distribuidos en tres islas de 16 equipos cada una, para aportar 91 MW al sistema eléctrico nacional. La central debía estar lista en enero de 2025. Luego el plazo se extendió hasta abril de 2025, pero tampoco se cumplió.

¿Cuánto costó y cuánto se pagó?

El contrato se firmó el 9 de agosto de 2024 por USD 89,9 millones. CELEC pagó a ATM USD 71,4 millones, el 80% del valor total.

Esos pagos fueron posibles por dos adendas (documentos que se firman después para modificar las condiciones de un contrato ya vigente). Al inicio, una parte de los pagos dependía de que la central generara electricidad. Las adendas firmadas en septiembre de 2024 y febrero de 2025 cambiaron esa regla: permitieron pagar a ATM por la entrega de equipos y componentes, aunque la planta no estuviera operativa.

¿Qué problemas tenían los generadores?

De los 48 generadores, 32 están calibrados para funcionar a 50 hercios (Hz). Según Contraloría y CELEC, no son compatibles con el sistema eléctrico ecuatoriano, que opera a 60 Hz. CELEC señaló, además, que dos equipos llegaron dañados y que algunos tienen más de 12.000 horas de funcionamiento.

Los 16 restantes funcionan a 60 Hz. En diciembre de 2025, CELEC reportó que esas 16 unidades no habían logrado conectarse de manera estable al sistema, pese a múltiples intervenciones.

¿ATM cumplió con el resto de la obra?

No por completo. ATM trajo los equipos al país y avanzó con las obras civiles (las bases donde se montan los generadores), pero no puso la central en operación.

En su informe de diciembre de 2025, CELEC encontró equipos auxiliares en condiciones de conservación inadecuadas y componentes que ATM no entregó. Un informe técnico-financiero de CELEC estimó que completar y poner en marcha Esmeraldas III podría costar hasta USD 52,58 millones adicionales. De ese monto, USD 23,5 millones serían para terminar las obras eléctricas.

¿Qué encontró Contraloría?

El informe DNA4-0027-2025, aprobado el 14 de julio de 2025, encontró varias irregularidades:

• Se redujo sin justificación la potencia mínima exigida.
• Se aceptaron equipos de hasta siete años de uso, cuando el máximo permitido era cuatro.
• La verificación técnica de los equipos se hizo por videollamada.

Contraloría identificó a 19 personas con indicios de responsabilidad penal, además de USD 123.280 en responsabilidad administrativa.

¿En qué quedó el contrato?

CELEC terminó el contrato de forma unilateral. El 30 de septiembre de 2026, José Julio Neira informó que CELEC había cobrado USD 4,49 millones de la garantía. Según un informe técnico de CELEC de noviembre de 2025, la empresa buscaba recuperar USD 54 millones en multas.

La terminación tardó porque, el 29 de agosto de 2025, un árbitro de emergencia aceptó un pedido de ATM y dictó medidas cautelares (órdenes temporales mientras se resuelve un conflicto). Esas medidas impedían a CELEC terminar el contrato, ejecutar las garantías o cobrar multas, y la frenaron durante casi 11 meses. El 15 de julio de 2026, el tribunal arbitral archivó la demanda de ATM y CELEC pudo avanzar con la terminación.

¿Hay responsables?

En el ámbito penal, CELEC presentó en la Fiscalía una denuncia por delincuencia organizada contra los representantes de ATM. A eso se suman los indicios de responsabilidad penal que encontró Contraloría. Esos indicios no son una condena: significan que la Fiscalía debe investigar. Este caso no forma parte del Caso Apagón, el proceso penal que cubre solo los contratos de la empresa Progen.

En el ámbito político, el juicio político a la exministra de Energía Inés Manzano por este contrato fue archivado en la Asamblea el 31 de julio de 2026.

¿Quién opera ahora los generadores?

CELEC. Los 16 generadores que funcionan a 60 Hz forman la isla tres de Esmeraldas III. CELEC empezó a probarlos en marzo de 2026 con su propio personal, combustible y lubricantes, mientras ATM participó solo con personal de apoyo.

En esa fecha, CELEC informó que había encendido ocho de esos motores, con un aporte de unos 10 megavatios, y que su meta era l legar a 30 MW de los 91 MW contratados.Neira afirmó ahora que los 16 generadores funcionarán.