Hantavirus: lo que se sabe, lo que no y por qué no es “otro COVID”

¿Qué es el hantavirus?

El hantavirus es un virus transmitido principalmente por roedores silvestres infectados. Las personas pueden contagiarse al inhalar partículas provenientes de orina, saliva o heces de estos animales.

En América del Sur, una de las variantes más conocidas es el virus Andes, detectado especialmente en Argentina y Chile. Es el único hantavirus conocido capaz de transmitirse de persona a persona —aunque de forma limitada e ineficiente, requiriendo contacto estrecho y prolongado.

¿Es comparable con el COVID-19?

Especialistas de la OMS y epidemiólogos internacionales han insistido en que el hantavirus es muy diferente al SARS-CoV-2. Mientras el coronavirus podía transmitirse rápidamente entre personas y generar pandemias, el hantavirus:

• tiene una transmisión mucho más limitada,
• suele depender de exposición a roedores,
• y los contagios entre humanos son raros.

El riesgo actual para la población general sigue siendo considerado “bajo”, confirmó la OMS.

¿Qué desencadenó la alerta?

El crucero MV Hondius zarpó de Ushuaia, Argentina, el 1 de abril de 2026 con 147 personas a bordo —88 pasajeros y 59 tripulantes— de 23 nacionalidades. Su itinerario atravesó el Atlántico Sur: Antártida continental, Georgia del Sur, Isla Ruiseñor, Tristán de Acuña, Santa Elena y la Isla Ascensión. Al 7 de mayo, el barco se encontraba fondeado frente a las costas de Cabo Verde.

El 2 de mayo, el Reino Unido notificó a la OMS un brote de enfermedad respiratoria aguda grave a bordo. A esa fecha ya había dos fallecidos y un pasajero en estado crítico. Al 7 de mayo, el director general de la OMS, Tedros Adhanom Ghebreyesus, reportó ocho casos en total: cinco confirmados por laboratorio de hantavirus, tres sospechosos y tres fallecidos. Los demás pasajeros permanecen asintomáticos.

La cepa identificada es el virus de los Andes.

¿Cuáles son los casos detectados?

La cronología que reconstruyó la OMS permite entender cómo se desarrolló el brote:

• El primer caso fue un hombre que comenzó con fiebre, dolor de cabeza y diarrea leve el 6 de abril. Murió a bordo el 11 de abril con dificultad respiratoria. No se tomaron muestras porque nadie sospechaba entonces de hantavirus.
• Su esposa —segundo caso y contacto estrecho— desembarcó en Santa Elena (territorio británico de ultramar en el Atlántico Sur) el 24 de abril con síntomas gastrointestinales. Se descompensó durante un vuelo a Johannesburgo y murió al llegar a urgencias el 26 de abril. La PCR confirmó hantavirus el 4 de mayo. Ambos habían viajado por Argentina antes de embarcar.
• El tercer caso, un hombre que consultó al médico del barco el 24 de abril con fiebre y neumonía, fue evacuado a Sudáfrica y permanece en UCI. Su infección fue confirmada el 2 de mayo.
• El cuarto caso, una mujer que inició síntomas el 28 de abril, murió el 2 de mayo.
• Los casos cinco, seis y siete fueron evacuados desde Cabo Verde a Países Bajos: dos están estables en un hospital neerlandés y uno, asintomático, se encuentra en Alemania.
• El octavo caso desembarcó en Santa Elena, fue contactado por la naviera y confirmado en un hospital de Zúrich.

¿El hantavirus es un fenómeno nuevo?

No. Los hantavirus se conocen desde hace décadas. Fueron identificados por primera vez en los años 50 durante la Guerra de Corea y, en América, el síndrome pulmonar asociado al virus se detectó en 1993 tras un brote en Estados Unidos. La variante Andes —vinculada al brote actual— fue identificada en Argentina y Chile y, desde 1996, se sabe que puede transmitirse entre personas en contactos estrechos.

En 2025, ocho países de la región reportaron 229 casos y 59 muertes —una letalidad promedio del 25,7%—, con tasas que en varios países superaron sus propios promedios históricos. Argentina registró una letalidad del 32% frente a un histórico del 15,4%; Brasil, del 55% frente al 30,2%; Bolivia duplicó sus casos respecto a los dos años anteriores, según datos de la OPS. El patrón es consistente: la mayoría de contagios ocurre en zonas rurales, durante actividades agrícolas, forestales o limpieza de espacios cerrados.

¿Ecuador registra casos de hantavirus?

El Ministerio de Salud Pública del Ecuador no ha registrado casos de hantavirus en el país. La Organización Panamericana de la Salud tampoco incluye a Ecuador entre los territorios con circulación activa del virus.

EN 2010, un turista belga desarrolló la infección después de un viaje a Ecuador, pero la investigación concluyó que probablemente se contagió en Bélgica, no en territorio ecuatoriano.

El país mantiene vigilancia epidemiológica por el riesgo asociado a roedores silvestres y la posibilidad de casos importados, pero no hay circulación conocida en humanos.

¿Qué recomienda la OMS — y qué no?

La OMS no recomienda restricciones de viaje ni medidas comerciales. El riesgo global sigue siendo bajo.

Para quienes regresaron recientemente del sur de Argentina, Chile o Uruguay —especialmente de zonas rurales o actividades al aire libre en áreas endémicas—, la recomendación es monitorear síntomas durante 45 días y consultar a un médico ante cualquier cuadro febril, informando el historial de viaje.

Las medidas preventivas incluyen evitar el contacto con roedores y sus excrementos, limpiar superficies con métodos húmedos —nunca barrer en seco—, garantizar buena ventilación en espacios cerrados y lavado frecuente de manos.

¿Qué está pasando con las personas del crucero?

El MV Hondius navega en este momento hacia las Islas Canarias. El director general de la OMS reveló en rueda de prensa que el lunes solicitó personalmente al presidente del Gobierno de España, Pedro Sánchez, que aceptara el barco.

El barco no atracará en ningún puerto: el Ministerio de Sanidad de España fue explícito en que la estancia en aguas canarias será la mínima imprescindible. Los pasajeros serán evaluados a bordo y solo desembarcarán para traslado o repatriación, siempre con equipos de protección personal y sin contacto con la población. La OMS califica el riesgo para la población de las Islas Canarias como bajo.

Desde Cabo Verde, un experto de la OMS subió al barco junto a dos médicos de Países Bajos y un especialista del Centro Europeo para la Prevención y el Control de Enfermedades (ECDC). El equipo permanecerá a bordo hasta llegar a Canarias, evaluando a todos los pasajeros y preparando una guía operativa para el desembarco seguro. Todos los pasajeros permanecen confinados en sus camarotes, desinfectados, y quienes presentan síntomas son aislados de inmediato. El personal que los atiende usa mascarilla.

¿Qué sí se sabe con certeza?

• Hay investigaciones internacionales en curso.
• La OMS mantiene monitoreo y protocolos sanitarios.
• El riesgo para la población general es considerado bajo.
• El hantavirus existe desde hace décadas y es conocido por las autoridades sanitarias.
• En Ecuador, hasta el momento no existe una alerta de ese tipo en el país.
• La transmisión persona a persona documentada es limitada y requiere contacto estrecho.

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