La minería ilegal no es el mayor contaminante de agua en Ecuador, son las aguas residuales

El candidato presidencial por Construye, Henry Cucalón, afirmó el 10 de diciembre de 2024 en una entrevista con WQ Radio que “la minería ilegal es el mayor contaminante de las fuentes de agua en el país”. Sin embargo, esta declaración es MAYORMENTE FALSA, según nuestra metodología de fact-checking.

El Ministerio del Ambiente, Agua y Transición Ecológica (MAATE) señala que las aguas residuales domésticas son la principal causa de contaminación hídrica en Ecuador. Aunque la minería, tanto legal como ilegal, contamina con intensidad, su impacto está limitado a localidades específicas, mientras que las aguas residuales afectan a todo el territorio nacional.

La contaminación por aguas residuales: un problema nacional

Blanca Ríos-Touma, investigadora de la Universidad de Las Américas (UDLA), explicó a Lupa Media que la contaminación por aguas residuales es la más extendida en Ecuador porque se genera en cada rincón del país. Según el MAATE:

• El 80% de las aguas residuales generadas por actividades humanas en Ecuador se vierten a ríos y mares sin ningún tipo de tratamiento.
• Casi todos los ríos cercanos a áreas urbanas presentan altos niveles de DBO (demanda bioquímica de oxígeno), nitrógeno y fósforo, elementos tóxicos para el consumo humano.

Un ejemplo claro es el río Machángara, que recibe el 75% de las aguas residuales de Quito, junto con basura y escombros, convirtiéndose en un foco importante de contaminación.

Además, la cobertura de saneamiento de aguas residuales en Ecuador es insuficiente:

• A nivel nacional: 64,51%
• En zonas rurales: 53,07%

Esta falta de tratamiento contribuye a enfermedades que afectan especialmente a niños menores de cinco años.

Contaminación minera: intensa, pero localizada

La minería ilegal y legal contamina de manera significativa, especialmente en ríos cercanos a zonas de actividad. Por ejemplo:

• En el cantón Camilo Ponce Enríquez (Azuay), los ríos Gala, Tenguel, Siete y Chico han mostrado altos niveles de metales como mercurio, cromo, cobre, plomo y arsénico, según reportes de 2007.
• Un estudio del Changjiang Institute of Survey Planning, Design and Research reveló que en las minas de oro de Zaruma y Portovelo (El Oro) se registran emisiones de cianuro y mercurio, contaminando el río Amarillo y todo el sistema fluvial de la zona. En esta región, la minería contribuye con el 19% de la contaminación del agua.

Aunque estas cifras muestran el impacto severo de la minería, su alcance está limitado a áreas específicas y no representa el principal foco de contaminación hídrica a nivel nacional.

Otras actividades contaminantes 

Las aguas residuales domésticas y la minería no son las únicas responsables de la contaminación de las fuentes de agua. También están: la actividad industrial, agroindustrial y petrolera.

En Quito, Guayaquil, Cuenca, Riobamba, Ambato, Latacunga y Esmeraldas la actividad industrial representa un grave problema de contaminación porque las aguas residuales no son tratadas. En la agroindustria el agua se ve contaminada por el uso de pesticidas, plaguicidas, entre otros componentes químicos. 

Las actividades petroleras también son un factor contaminante. Según datos del Programa de Reparación Ambiental del Ministerio del Ambiente, hasta junio de 2022 se identificaron 4.676 piscinas, fosas y derrames de petróleo en la Amazonía, de los cuales el 40% fueron remediados.

*No existe un registro público del porcentaje de contaminación de estas actividades a escala nacional. 

¿Entonces?

Es MAYORMENTE FALSO que la minería ilegal sea el mayor contaminante de las fuentes de agua en Ecuador, como afirmó Henry Cucalón.

De acuerdo con el Ministerio del Ambiente, las aguas residuales domésticas son la principal causa de contaminación hídrica en el país. Aunque la minería, tanto legal como ilegal, tiene un impacto significativo en zonas específicas, su alcance es limitado comparado con el daño generalizado de las descargas residuales, que afectan a la mayoría de los ríos y fuentes de agua a nivel nacional.