5 Ultraprocesados al Día: Lonchera escolar y obesidad

Los estudios, Yachay Mikuna y Amazonía Urbana, impulsados por la Pontificia Universidad Católica del Ecuador (PUCE) se desarrollaron en diversas localidades de Ecuador (Amazonía, Quito y La Asunción de Azuay) y Perú (Lima, rural y urbana), con el objetivo de analizar la calidad de la dieta y los factores que influyen en un sistema alimentario escolar saludable. Se trabajó con una muestra representativa de 1.436 familias; 1.042 de ellas pertenecían a seis provincias de la Amazonía ecuatoriana entre 2023 y 2024.

Narrativas desinformativas vs evidencia científica

“Los niños necesitan energía para jugar y estudiar, por eso galletas, jugos y yogures fortificados son prácticos, sabrosos y casi tan nutritivos como frutas y verduras.”

El estudio revela que niños de 6 a 12 años en Ecuador y Perú consumen en promedio 5 productos ultraprocesados al día. Los más frecuentes son: soda (31%), jugos “sabor a fruta” (29%), leche saborizada (27%), confitería (38%), salsas (37%) y embutidos (29%).

Los ultraprocesados —productos industriales con ingredientes altamente modificados, múltiples aditivos, azúcar, grasa y sal— no reemplazan a las frutas y verduras. Aunque aportan calorías, carecen de nutrientes esenciales como fibra, vitaminas y minerales. Su consumo frecuente genera picos de glucosa, aumenta el apetito y desplaza alimentos frescos de la dieta, reduciendo la calidad nutricional. A diferencia de frutas y verduras, que protegen la salud y favorecen un crecimiento sano, los ultraprocesados se asocian al sobrepeso, obesidad y otras enfermedades crónicas desde la infancia.

“En casa, si padres e hijos comen galletas, jugos o snacks, no pasa nada; mientras los niños jueguen, todo está bien.”

El entorno familiar también influye en la dieta infantil. Cuando los ultraprocesados están disponibles en casa y los adultos los consumen habitualmente, los niños tienden a imitarlos. El estudio muestra que 71,86 % de los adultos y casi 4 de cada 10 niños en la Amazonía Urbana presentan malnutrición por exceso, es decir, sobrepeso u obesidad.
Un día antes de la encuesta, más de la mitad de los cuidadores consumió más de 5 productos ultraprocesados (58,73 %) y el 60,65 % consumió bebidas embotelladas y azucaradas.

“La publicidad digital no influye en la elección de los niños; al momento de comprar la lonchera en la escuela.”

El estudio demuestra que el entorno escolar tiene un gran impacto en lo que los niños comen. Quienes compran refrigerios en la escuela consumen con más frecuencia productos ultraprocesados como bebidas azucaradas, golosinas y snacks salados. Además, tiendas cercanas y otros lugares fuera del colegio son puntos de acceso fácil a estos alimentos. Factores como el sabor, la influencia de amigos y la exposición al marketing digital incrementan aún más el riesgo de problemas de salud asociados a dietas poco nutritivas.

“Comer saludable es siempre más caro que consumir ultraprocesados” 

No, comer saludable no siempre es más caro que consumir ultraprocesados. El estudio en la Amazonía Urbana muestra que frutas, verduras, tubérculos, legumbres y carnes sencillas, que se adquieren en ferias y mercados tradicionales (83,14 %), tiendas de barrio y restaurantes (77,07 %) y supermercados (63,86 %), suelen ser más baratos y nutritivos que los productos ultraprocesados.

La percepción de que lo sano es más costoso está ligada principalmente a la vulnerabilidad económica y la inseguridad alimentaria: el 36,14 % de las familias redujo la cantidad de comida o dejó de comer en el último año, y el 18,03 % vive en pobreza por ingresos. Además, aunque los ultraprocesados parecen “baratos”, en realidad cuestan más por porción nutritiva, no aportan micronutrientes esenciales y no generan saciedad.

Recomendaciones para la salud y nutrición

• Leer cuidadosamente los ingredientes en las etiquetas de productos empaquetados.
• Evitar el sedentarismo realizando actividades recreativas en familia.
• Comprar alimentos frescos en mercados y ferias tradicionales, evitando llevar a casa productos ultraprocesados.